El 22 del mismo mes, desembarcó en la Vela de Coro el General Ezequiel Zamora, quien asumió el liderazgo del movimiento. Luego, se dotó a Coro de una organización como Estado Federal, para proseguir de inmediato en campaña militar hacia el centro del país; dando inicio a la guerra federal.
Al enterarse de lo sucedido en Coro, el gobierno de Castro envió tropas a dicha ciudad restableciendo el orden rápidamente al no hallar resistencia, ya que Zamora se había marchado para iniciar su campaña militar hacia el centro del país. Zamora marchó hacia la costa derrotando a las tropas del Gobierno en El Palito y en Araure con la intención de tomar Puerto Cabello. Ante la inferioridad numérica y la falta de suministros, desistió de atacar dicha ciudad, por lo que se dirigió a San Felipe ocupándola sin encontrar resistencia, procediendo a crear el segundo Estado Federal, Yaracuy.
Luego marchó sobre Barinas, ciudad que tomó después de realizar una hábil maniobra militar para burlar al enemigo. Declaró a Barinas Estado Federal y le cambió el nombre por el de Estado Zamora. Mientras llevaba a cabo estas acciones con gran rapidez, al otro lado del país, en oriente, tropas federales al mando del General Sotillo, iniciaban una invasión desde la Isla de Margarita, dándole con ello mayor fuerza al movimiento federalista.
Mientras la guerra por la Federación continuaba en todo el país, en Caracas el Presidente Castro, deseoso de mantenerse en el poder y conseguir el fin del conflicto armado, organizó un nuevo Consejo de Ministros que contaba con la presencia de personalidades del partido Liberal. Además, declaró que si la mayoría apoyaba a la Federación, el gobierno tendría el deber de apoyarla. Dichas acciones fueron vistas por los conservadores como señales de debilidad del Presidente, por lo que decidieron derrocarlo; así el 02 de agosto de 1859, el Coronel Manuel de las Casas hizo prisionero a Castro en el propio palacio presidencial. Luego, una asamblea popular creó una nueva junta de gobierno que el Coronel de las Casas no aceptó, por lo que designó como presidente al vicepresidente Manuel de Tovar. Pero la ausencia de éste (quien se hallaba en Valencia) determinó que el nuevo presidente fuese Pedro Gual, quien ejerció el cargo hasta el regreso de Tovar.
Los federales, que habían unido sus fuerzas tras la llegada de Falcón a Venezuela, no reconocieron al nuevo gobierno. Declarando a Falcón como presidente y a Zamora como Jefe Militar de la República. La unión de los ejércitos de Zamora y Falcón dotó a los federales de mayor poderío militar por lo que la guerra continuó con mayor fuerza en todo el país. El 1 de diciembre de 1859, los ejércitos federales derrotaron en Santa Inés a más de 3000 soldados centralistas.
Zamora prosiguió su marcha hacia el centro del país para establecerse en los alrededores de la ciudad de San Carlos el día 09 de enero de 1860. Al día siguiente, mientras dirigía el ataque a esta ciudad, una bala lo alcanzó en uno de sus ojos ocasionándole la muerte; la cual ocasionó desorden y confusión en las tropas federalistas. Pero la acertada participación de Falcón, quien asumió el mando, permitió a los federales tomar San Carlos el día 16 de ese mismo mes.
Falcón, triunfador en San Carlos, marchó sobre Valencia, donde se encontraban concentrados gran parte de los ejércitos centralistas, al mando de Febres Cordero. El General Falcón pidió a su homólogo Febres Cordero que se rindiera, pero la negativa de éste obligó a las tropas federales a iniciar su retirada hacia ese lugar por la vía de Los Llanos. Las tropas de Falcón fueron alcanzadas por el ejército centralista en el sitio de la Sabana del Coplé, en la que fueron derrotados quedando enormemente reducidas sus fuerzas por lo que tuvo que retirarse Falcón hacia Colombia.
A pesar del estado de desorden en que se encontraba Venezuela en diciembre de 1859 se celebraron por primera vez elecciones libres para elegir al Presidente y Vicepresidente de la República. En estas elecciones resultaron elegidos Manuel de Tovar como Presidente y Pedro Gual como Vicepresidente.
Páez llegó a Venezuela en marzo de 1861, pero en vez de dedicarse a la tarea de someter a los federales, se dedicó a tratar de ejercer el control del ejecutivo, ocasionando la debilidad del gobierno de Tovar, que tenía ahora que hacer frente a la división de su propio partido en constitucionalistas por un lado y paecistas por el otro. La mayor fuerza de los paecistas, obligó a Tovar a renunciar por no poder controlar la difícil situación en la que se hallaba su gobierno. Presentó su renuncia ante el Congreso el 20 de mayo de 1861, luego de trece meses de gobierno.
Pedro Gual se encargó entonces de la Presidencia y el Dr. Ángel Quintero de la segunda magistratura, siendo nombrado Páez como Jefe del Ejército. La actitud de acercamiento a los federales enseñada por Páez, obligó al Presidente a pedirle la renuncia. Esto motivó molestias entre sus partidarios. El 29 de agosto del año 1861, el Coronel José Echezuría, Jefe Militar de la Guarnición de Caracas, dio un golpe de Estado, apresó a Gual y entregó el poder a Páez.
Páez aceptó el gobierno, nombrando a Pedro José Rojas como encargado de ejercer todos los ministerios, bajo el cargo de sustituto. Sobre Rojas recayó todo el peso de la Administración Pública, pues Páez se dedicó de lleno a la tarea de negociar la paz con los federales, sin preocuparse de legalizar la situación dictatorial de su gobierno. Con el fin de alcanzar un acuerdo que pusiera fin a la guerra, se reunió con Antonio Guzmán Blanco en el Campo de Carabobo el 08 de diciembre de 1861.
En esa reunión Guzmán propuso entre otras cosas la suspensión de hostilidades, la continuación de Páez en el poder de manera provisional, la conformación de un nuevo ministerio formado por dos liberales y dos conservadores y el llamado a una Asamblea Constituyente con el fin de redactar una nueva constitución que reflejara el deseo de las mayorías. Todas esas propuestas fueron rechazadas por el gobierno de Páez y Rojas, por lo que la guerra continuó, entrando en su fase más cruel y sangrienta.
Fracasado el intento de conseguir la paz, suprimidas muchas libertades públicas, violentada la Constitución y con las cárceles abarrotadas de prisioneros, el Gobierno de Páez se vio sumido en el mayor de los desprestigios. Tal situación se vio agravada por la incorporación del occidente del país y de Maracaibo a la Federación y, además, por el regreso de José Tadeo Monagas al país.
Los federalistas poco a poco fueron dominando todo el territorio nacional, reduciendo al gobierno al dominio de sólo un quinto de su territorio. La falta de recursos, la conversión de muchos de sus oficiales al federalismo y las importantes victorias de los federalistas dirigidos por Guzmán en el centro del país, colocaron al gobierno en una situación de absoluta impotencia y debilidad, por lo que Páez y Rojas se vieron forzados a firmar la paz con los federalistas.
El 24 de abril de 1863 el sustituto Rojas en nombre de Páez, y Guzmán Blanco representando a Falcón, firmaron un acuerdo de paz en la Hacienda de Coche, a unos 8 kilómetros de Caracas, poniendo fin a la guerra. Después de firmado el "Tratado de Coche", la tan ansiada paz no fue una realidad completa, pues algunos jefes militares conservadores prosiguieron la lucha armada por un tiempo más. Además, muchos líderes de las guerrillas liberal federalistas se enfrentaron entre sí, disputándose el poder en los diversos estados del país. Todo ello contribuyó de manera negativa en la situación de Venezuela, que siguió atravesando una difícil situación social y económica una vez concluida la Guerra Federal, al asumir la Presidencia de la República el General Juan Crisóstomo Falcón.
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